El Recinto de Gurabo de la Universidad Ana G. Méndez (UAGM) recibió una subvención de $2.25 millones para una nueva iniciativa llamada Asociación para Aumentar la Representación en la Investigación Energética en Puerto Rico (PIRES-PR, en inglés), que ayudará a capacitar a la próxima generación de científicos puertorriqueños en energía.
El programa es un esfuerzo conjunto entre el Laboratorio Nacional de Energía Renovable (NREL, en inglés) y las instituciones de educación superior de Puerto Rico, y se enfoca en la investigación y el potencial del hidrógeno para remodelar las futuras redes de energía.
Con fondos de la iniciativa “Reaching a New Energy Workforce” (RENEW) y patrocinado por el programa de Ciencias Energéticas de la oficina de Ciencias Básicas del Departamento de Energía (DOE, en inglés), la asociación tiene como objetivo final ayudar a crear la fuerza laboral diversa e inclusiva de energía limpia del futuro.
En el verano de 2023, estudiantes de los campus de la Universidad Ana G. Méndez (UAGM), recintos de Gurabo y Cupey, y de la Universidad de Puerto Rico en Río Piedras, Cayey y Humacao viajarán a NREL, el único laboratorio nacional de EE. UU. 100% enfocado en energía renovable, para recibir formación sobre investigaciones de vanguardia en el campo de la electroquímica.
En NREL, un equipo interdisciplinario de investigadores capacitará a los estudiantes de pregrado y posgrado en la comprensión y mejora de los electrocatalizadores. Estos catalizadores son clave para producir hidrógeno rentable, eficiente y renovable, que luego se puede utilizar como una alternativa limpia al gas natural.
"Cuando el hidrógeno y el oxígeno se combinan, forman agua y, en un ambiente controlado, podemos obtener energía de esta combinación. Pero para obtener suficiente para que el proceso sea económicamente viable, necesitamos desarrollar materiales llamados catalizadores, que faciliten estas reacciones", dijo Lisandro Cunci, profesor asociado de la UAGM Recinto de Gurabo e investigador principal del proyecto PIRES-PR.
"El principal problema es que los mejores catalizadores para estas reacciones son el platino y los metales del grupo del platino, que son escasos y caros. Los estudiantes involucrados en PIRES-PR estarán trabajando para comprender cómo desarrollar reemplazos para estos catalizadores. A su vez, esperamos disminuir su costo, para que podamos aumentar el uso de celdas de combustible de hidrógeno, que son una excelente alternativa limpia a los combustibles fósiles”, añadió Cunci.
La iniciativa PIRES-PR ha comenzado en un momento crucial. Con el apoyo del DOE y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA), Puerto Rico se comprometió a reconstruir su red de energía para generar el 40 % de su energía a partir de fuentes renovables para el 2025 y el 100 % para el 2050. Científicos de la energía nacidos y criados en Puerto Rico han tenido una fuerte participación en el futuro energético de la isla y podría ayudar a acelerar la aplicación de nuevas tecnologías de energía renovable a nivel local. Además, PIRES-PR se enfocará en las poblaciones subrepresentadas, incluidas las mujeres, para oportunidades de investigación.
Felicitamos al Dr. Cunci por esta extraordinaria iniciativa la cual le brindará a los estudiantes una oportunidad única de formación para aportar soluciones innovadoras al país. ¡Enhorabuena!
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